Слёзы Феникса: Любовь

34 руб

Описание

«Любовь» – третья книга цикла «Слёзы Феникса»

Когда уже верить больше не во что, когда последние угольки надежды затухают во мраке боли и отчаяния, находятся те, кто готов сражаться до последнего вздоха, наперекор логике и неумолимому року… Потому что они не могут перестать любить.
Потерявшему друзей и родных Ромунду выпало новое испытание: он оказался далеко за рамками привычной ему реальности… Терзаемый противоречиями, а еще более – страхом никогда не увидеть возлюбленную Эмми, он готов идти сквозь иные миры навстречу неизведанному. И на пути его появляются куда более опасные враги и совершенно неожиданные друзья…
А между тем Гиперион вместе с Фебом раздирают страшные войны. Ужасный враг не дремлет, и его цель несовместима с жизнями других. Он Мститель. Ничто не останется после него. И победить его никто не сможет. Друзья становятся врагами, а самые отчаянные недруги превращаются в добродетелей. Кто сможет найти выход там, где его нет?

Приобрести книгу: hhttps://www.litres.ru/maks-kamenski/lubov/

Характеристики

Отрывок

ЛЮБОВЬ
Часть 7

Чёрный пепел пятый день подряд медленно оседал на оплавленные руины некогда процветающего города Бангвиль. Заваленные обломками домов улицы были засыпаны толстыми сугробами тёплой золы. В некоторых местах огонь ушёл недавно, а в других – ещё резвился на догорающих последним топливом отчаяния осколках человеческого горя.
Едкий туман войны застлал окрестности.
Безмолвная пустота воцарилась над огромной братской могилой.
Город был уничтожен. Не осталось ни одного целого дома. Только груды мусора, усыпанные пеплом в окружении почерневших стен. Больше половины населения Бангвиля сги-нуло в чудовищном пламени. Все, кому посчастливилось вы-жить, бежали в леса. А те, кто оказался посмелее…
Яр смахнул насевший на брови пепел и поправил кольчужный капюшон на голове. Прильнув к большому об-ломку дома, он внимательно всматривался в открывающуюся за углом улицу.
Тишина. Только мусор и пепел: никаких признаков чьего-либо присутствия.
Понаблюдав некоторое время за умиротворённым спо-койствием, Яр сплюнул и решился подняться. И зря.
Не успел он высунуться, как свистнули болты: один целился точно в грудь асассину. Жизнь спасли чары доспех: вражеское оружие оказалось без магических примесей. И это несказанно обрадовало.
Перекатившись через плечо, Яр занял другую позицию и огляделся. Но, несмотря на магию острого зрения, ничего разглядеть не удавалось.
Оценив обстановку, асассин отполз в сторону, и обо-гнул лежащую перед ним кучу битого камня. бесшумно сменив ещё несколько позиций, он зашёл за спину врагам: два ар-балетчика уютно схоронились за кучей невесть откуда взявше-гося песка. Одним была девушка.
В считанные секунды преодолев разделявшее его и врагов расстояние, асассин двумя неуловимо быстрыми уда-рами кинжала прервал жизни смельчаков: они не успели по-вернуться. Особые чары свели до минимума шум его движе-ний.
Девушка застонала. Проклятье! Сдавать стал старина Ян. Раньше бил наверняка.
Без лишних эмоций Яр рывком поднял голову неудач-ливой арбалетчицы и перерезал горло. Быстро и чётко. Как и учили в Школе Асассинов Шепростана.

–. А это я сделала для тебя, – сказал Эльза и протяну-ла возлюбленному венок из полевых цветов.
– Спасибо милая, – сказал Ян, и, приобняв девушку за талию, поцеловал её. – Теперь буду носить сей чудный дар на охоте! – серьёзно проговорил он и водрузил подарок на голову. – Думаю, мне теперь никакие лесные твари не страшны!
– Тебя сочтут таким же сумасшедшим, как и меня, – грустно сказала девушка.
– Так! – Ян осторожно коснулся пальцем подбородка Эльзы и приподнял её голову, строго посмотрев в глаза. – Тебя снова обижали?
– Нет.
– Не ври мне! – брови Яна грозно сошлись к переносице.
– Бабка Алла и её противная дочь Соня кричали мне гадости из-за забора, – по-детски надув губы, призналась Эль-за.
– И что же?
– Говорили, во мне обитают бесы и меня надо сжечь.
– Понятно. Ладно, вернусь с охоты – разберусь. Всю деревню поставлю на уши. Хватит терпеть эти издеватель-ства. К тому же муж Сони сейчас не на самом лучшем счету у Старейшины Рурка из-за недавней драки с дружинниками Элиты. Найдём управу на этих удальцов.
– Муж Сони служит префекту Торвиля. – пробормо-тала Эльза, теребя ворот холщовой рубашки Яна, натянутой под кожаным нагрудником. – Это богатая деревня.
– Солнышко! Я же сказал, что разберусь, значит раз-берусь! Тебя больше никто не обидит! – серьёзно сказал Ян и ещё раз поцеловал девушку. – А сейчас мне пора. Отряд навер-няка заждался.
Подхватив колчан стрел, юноша пристроил его на по-ясе с левого бока. Эльза помогла привязать ножны с кинжа-лами на обеих ногах. Походную торбу Ян закинул на спину.
– Не забудь лук, – сказала девушка, передав оружие любимому. В её голосе чувствовалась грусть.
– Конечно! Я же не мог уйти без него! – расхохотался Ян и на прощание крепко обнял Эльзу. – Вернусь через три дня. Постарайся без особой надобности не бродить на улице.
– Да, любимый! – сказал девушка в спину выходящему из хижины Яну и зачем-то схватилась за щеку – старый шрам обожгло резкой болью. Такое бывало… в дни больших неприятностей.
Ян тихо прикрыл за собой дверь и поспешил навстречу отряду: ребята ждали его на выходе из деревни, у кромки ле-са.
Юноша старался не показывать Эльзе, как он страш-но переживал за неё. Несчастную девочку гнобили все, от ма-ла до велика. Не сожгли на костре только потому, что её возлюбленным был он, Ян Рудный, – первый стрелок на де-ревне Златоустья, что приютилась предгорьях Золотых ко-пий. Благодаря его меткости жители поселения несколько зим не знали нужды в пище.
Но Эльза тяжело переносила выпады в её адрес. Порой она забивалась в тёмный угол своей маленькой хижины и не выходила оттуда сутками. Однажды вернувшись с охоты, Ян застал её чуть не обезвоженной – девушка боялась выйти к колодцу за водой. С тех пор в её доме всегда были запасы еды и воды, заготовленные предусмотрительным Яном.
А началось всё с истории семьи девушки. Мать Эльзы, Норга, была женщиной странной и нелюдимой. Ни с кем особо не общалась, и всё время проводила в мрачной хижине, по-хожей на шалаш ведьмы из детских сказок. Муж много лет назад погиб в одной из клановых усобиц. Всё бы ничего, если бы Норга не увлекалась колдовством, причём темным. Временами у соседей исчезал скот, гибли урожаи. Ругаться было бессмысленно: хмурая Норга всё отрицала, а доказательств у пострадавших не было. Люди какое-то время терпели выходки темной вдовы, копя злость на саму Норгу и её двух детей – старшую Эльзу и младшенького Ромку – но однажды не вы-держали: в одном из домов пропал ребёнок. Похватав топоры да вилы, сельчане пошли на приступ хижины. Сумасшедшая Норга убила двух самых ретивых мужиков, разорвав их на ча-сти заклинанием, а затем заперлась в доме и подожгла его вместе с собой и детьми. Норга и её сын погибли. Эльза же спаслась по чистой случайности: вылезла через щель в стене хижины. В память об этой истории на щеке девушки остался шрам от кинжала матери, пытавшейся пресечь побег дочери.
Девочку оставили в деревне по решению Старосты. Построили ей небольшую хатку и оставили на милость Твор-ца. Раз в неделю ей приносили собранную общими усилиями еду да кое-какие лохмотья, чтобы не замёрзла. Заботиться о несчастном ребёнке никто не собирался. Ничего удивительно-го, что Эльза росла замкнутой и хмурой. Но безудержно кра-сивой!
Ян до прихода в Златоустье несколько лет сражался в дружине Торвиля, зарабатывая на хлеб наёмничеством, но в какой-то момент захотел спокойной жизни, и приютился в первой попавшейся деревне. Эльзу он увидел, когда той было двадцать лет. Несмотря на внешнюю холодность, девушка влекла к себе чарующей красотой. Заживший шрам на щеке придавал её милому лицу загадочности. Молодой Ян влюбился в девушку с первого взгляда. Не теряя времени, юноша с мо-мента поселения в Златоустье пошёл в любовное наступление, и через пару месяцев нашёл путь в закрытое тысячью замков сердце девушки.
Но тогда Эльзу недолюбливали. Не только за поведе-ние. У несчастной открылся дар ясновидения, который она по доброте душевной продемонстрировала сельчанам, предсказав нападение целого племени гоблинов на деревню. Памятуя о темной славе матери, жители Златоустья не спешили благо-дарить девушку, а наоборот, стали платить бедняжке чёрной ненавистью, которая с каждым годом росла.

Охота прошла удачно. Дичи в лесу оказалось много: на ближайшие пару месяцев можно забыть о походных хлопо-тах. Ян подстрелил несколько чунгов – маленьких лохматых зверьков с длинными ушами. Из добытого меха юноша плани-ровал сделать зимние перчатки и шапку Эльзе.
На обратном пути, на подступах к деревне, отрядни-ков охватило странное беспокойство. Смятение в сердцах охотников переросло в панику, когда из-за ближайшей к Зла-тоустью рощи показались черные столбы дыма. Воины де-ревни очертя головы бросились вперёд.
Когда они выбежали из леса, то застали поселение в жалком состоянии. Половина домов чернели обгоревшими го-ловешками, а поля вокруг – истерзанными трупами. Благо большинством убитых были людоеды – уродливые серошкурые твари, жившие на склонах Золотых копий. Деревня устояла, благодаря охранявшим эти земли дружинникам Элиты. Но их не хватило, чтобы спасти всех жителей.
Однако самым ужасным было другое.
Душераздирающие вопли и гомон толпы Ян услышал ещё у самых границ поселения. Не долго думая, юноша побе-жал к центру деревни – его желудок скрутило нехорошее предчувствие. Как он и ожидал, именно здесь собрались вы-жившие – люди окружили небольшой самодельный эшафот и громко подбадривали палача с чёрным мешком на голове. На позорном столбе была привязана Эльза, истекающая кровью.
В одно мгновение стрела Ян сорвалась с тетивы и по-разила громко хохочущего палача – его бесчувственное тело скатилось под ноги ошеломлённым людям. Отшвырнув заво-пившую бабку в сторону, Ян растолкал толпу и вмиг взлетел на эшафот, окрикивая девушку. Эльза не реагировала: её голо-ва безвольно повисла. Кровь из рваных ран ручьём стекала на гнилые доски помоста.
Слёзы навернулись на глаза храброму юноше. Сорвав сдерживавшие Эльзу верёвки, он бережно подхватил её и опу-стил вниз. Девушка не дышала.
Кто-то из мужиков попытался оттащить Яна, но тот выхватил кинжал и точным ударом в шею прикончил незадачливого сельчанина. спрыгнув с эшафота, Ян выхватил из толпы второго несчастного и безжалостно зарезал. Не успокоившись, двинулся дальше. Пламя чудовищной ярости застлало рассудок Яна.
Один из подоспевших дружинников отбросил взбешён-ного подальше от толпы и огрел щитом по голове. В глазах потемнело, Ян упал на землю и приготовился к смерти, всей душой желая этого.
Но судьба распорядилась иначе.
В воздухе что-то несколько раз свистнуло, и крики людей прервались. Ян медленно открыл глаза и осмотрелся. Окружающие его люди в ужасе замерли и словно по команде смотрели куда-то за спину убитому горем охотнику. Но Яну было наплевать. На карачках он подполз к девушке, и, облива-ясь слезами, стал гладить её бледное личико, нашёптывая нежные слова и прося прощения. Он не мог поверить, что её больше нет. Не мог.
– Пойдём со мной, – прозвучал глубокий голос.
– Я не уйду, не уйду без моей. Эльзы, – задыхаясь, про-бормотал Ян.
– Её ты можешь взять с собой, – ответил неизвест-ный. – Мы похороним её, как должно.
Ян нахмурился и посмотрел на говорившего. Это был странный человек, замотанный в черные одежды с капюшо-ном на голове, скрывавшем половину лица. Рядом лежало два мёртвых дружинника.
– Ты убил сына префекта Торвиля. Да, именно он был палачом твоей возлюбленной. Не думаю, что теперь ты найдёшь себе место под крышами Златоустья.
– А куда. ты предлагаешь идти? – заплетающимся языком спросил Ян.
Человек сделал пару лёгких шагов и оказался рядом с юношей. Чуть наклонившись, он прошептал ему на ухо:
– Там, где тебя научат мстить.

Яр тряхнул головой, стараясь отогнать накатившие воспоминания. С чего вдруг призраки прошлого решили наве-стить его?
Обшарив карманы убитых, асассин грустно причмок-нул губами. Всего десять золотых. Не очень-то много успели наворовать горе-стрелки. Да, люди гибнут за гроши.
Проверив состояние защитных чар, Яр несколько раз внимательно огляделся, а затем бесшумно исчез в дыму. Скоро начнёт темнеть, а ему нужно обшарить западные кварталы. Или хотя бы часть.
После того, как огонь постепенно покинул город, за-державшись в отдельных местах, руины наводнили мародёры. Сюда шли со всех окружных земель: и бывшие жители, и вольные, и обычные крестьяне. Несмотря на ужас творивше-гося за стенами города кошмара, в руинах Бангвиля осталось много добра, в том числе золота, драгоценностей и оружия. Всего за пару дней Яр неплохо поднял своё состояние, найдя в каком-то барском доме ларец с алмазами. Гнушаться грабежом он не собирался. Скорее всего, хозяева мертвы, а судить за подобные деяния его никто не будет: власть из этих мест бежала, держась за пятки. А вместе с ней удрал и закон. Что же касается морали, то в Школе Асассинов Яра учили выжи-вать по средствам. Заказов у него давно не было, а жить на что-то нужно. Поэтому несчастным жителям Бангвиля, вне за-висимости от желания, приходилось делиться бесхозным доб-ром с честным наёмником.
Проблема заключалась в другом: искатели не собира-лись с чистым сердцем отпускать счастливчиков на волю. Без лишних предупреждений мародёры стреляли друг в друга и отбирали награбленное. Самое интересное, что это правило касалось только территории города. За пределами городских стен стычки происходили крайне редко. Наоборот, предпри-имчивые купцы устроили целую ярмарку, скупая награбленное и развлекая отчаянных воров выпивкой и продажными девками.
Услышав хриплые голоса, Яр остановился и попытался рассмотреть говоривших. Однако обломки, пепел и дым пол-ностью скрывали людей.
Подобно кошке, Яр припал к земле и стал медленно ползти на звук. Со стороны это могло показаться самоубий-ством. Но стоявший в воздухе смог давал асассину прекрас-ную маскировку.
Враги стояли в десяти метрах, когда Яр заметил их. Судя по одежде, ребята были из вольных.
– Зачем ты стрелял в него? Ты хоть головой своей ду-мал? – горячился один из них.
– Слай, я тебе который раз говорил, – оправдывался второй, – он потянулся к метательному кинжалу, и я…
– Ты что, сумасшедший? Как ты мог с пятидесяти мет-ров рассмотреть, зачем он потянулся? Может у него что-то за-чесалось! – Слай чуть не переходил на крик.
– Да не ори ты! – влез в разговор третий. – Сейчас со-берёшь гостей.
– Гостей мы себе обеспечили, причём прямо домой! Этот идиот убил дружинника Строгонова! Ты хоть знаешь, что они сделали с Чарли?
– Слай, закрой рот, – внушительно сказал Диз. – Нуж-но выбираться. Темнеет.
После этих слов спор как-то сам по себе затих. Диз по-казался убедительным. Вожак, решил Яр.
Вольные ещё несколько минут постояли, озираясь по сторонам, а затем исчезли в противоположной от Яна стороне.
Асассин вздохнул. Ну что ж, никого трогать не при-дётся.
Не успел Яр подняться и сделать пару шагов, как из мглы раздались душераздирающие вопли. Крупная дрожь га-лопом пронеслась по спине наёмника. Обычный человек замер бы в ужасе, но асассин знал, что так делать нельзя. В следую-щий миг Яр прыгнул в сторону и зарылся в пепел. В руках он сжимал кинжалы.

Вжавшись в стену, Ян внимательно слушал тишину. Ему никак не удавалось успокоить бешено колотящееся серд-це: взволнованный стук мешал сосредоточиться. Проклятье!
«Запомни, юный кхан, жизнь – штука безжалостная, – говорил перед испытанием фейкхан Ланос, учитель Яна. – Никому нет дела до тебя, если, конечно, ты не важный тол-стосум. Надейся только на собственные руки и голову. Дове-ряй честной стали своих клинков, и никогда не теряй самооб-ладания. Расчётливость и хладнокровие – вот залог выжива-ния!»
Хорошо говорить. За три года, проведённые в ранге кхана – самой первой ступени ученичества – Ян так и не смог овладеть искусством полного отрешения. Больше интересо-вался мастерством владения оружием и рукопашным боем. Теперь, решившись на прохождение экзамена и получение ран-га ликхана, он осознал ценность пренебрегаемого умения.
В метре от Яна что-то зашуршало. Мгновенно от-скочив от стены, юноша сменил позицию и скрылся в тени высоких кустов. Нет, нельзя давать тварям свободу дей-ствий: разорвут на куски в считанные мгновения.
Сущность испытания никто Яну чётко не разъяснял. По словам учителя, оно заключалось в исполнении простого задания: пройти подземелье, располагающееся под Школой, от двери до двери. Никто не обмолвился, что будет ждать там юного кхана… Ян понял это, когда наткнулся в темноте на кадавра, пожиравшего чьё-то полусгнившее тело… Пы-таться справиться с тварью при помощи двух коротких кинжалов показалось Яну чистым безумием, и он предпочёл просто-на сбежать от твари, затерявшись в зарослях! Как ни странно, среди голых, перемазанных грязью стен, росли крупные кустарники и карликовые деревья. Наверное, поэтому Ланос как-то назвал это место «ботаническим садом».
После нескольких минут напряжённого ожидания, Ян решил не задерживаться на одном месте. Стараясь не делать лишних движений, молодой кхан покинул убежище и ко-роткими перебежками от одной тени к другой стал медленно продвигаться дальше. По словам учителя, подземелья имели прямоугольную форму, и без всяких ответвлений пролегали на протяжении километра от северо-восточной башни к юго-западной.
Кромешную темноту лениво разгоняли редкие факелы, света которых Ян старался избегать. Конечно, в темноте он не чувствовал себя в большей безопасности, но лишний раз открывать себя врагам в его планы не входило.
В который раз прильнув к стене, юноша начал пригля-дываться к следующему затемнённому участку, как что-то большое врезалось в его бок и сбило с ног. Ян кубарем пока-тился по влажному камню, раздирая спину в кровь.
Не успев понять, что произошло, Ян вскочил и наис-кось рубанул кинжалом: лезвие скользнуло по чему-то мягко-му. В тот же миг уши заложил страшный вой, и юноша уви-дел перед собой нечто лохматое, и с огромными клыками.
Бешено ревя, тварь атаковала, попытавшись с разма-ху залепить юноше по голове, но Ян ловко пригнулся, пропуская удар над головой, и поразил врага одним кинжалом в брюхо, а вторым в грудь.
Существо заверещало и забилось в судорогах – юноша едва успел выдернуть кинжалы. Спустя пару секунд тварь скрылась в кустах. Жить ей осталось недолго.
Ян вздохнул и прыгнул вперёд, едва успев уйти от рас-секавшего воздух лезвия.
Крутанувшись на одной ноге, юноша обернулся к врагу, и, не теряя времени, бросился в атаку.
Врагом оказался здоровый псоглавец. Нагло скаля мор-ду, он приготовился встретить Яна добротной секирой, за-жатой в руках. Однако далёкий родственник человека и собаки сильно просчитался. Молодой кхан не собирался бить во фронт: увернувшись от удара, он зашёл за спину псоглавцу и вонзил оба кинжала врагу под лопатки. Захрипев, тварь сва-лилась на землю и забилась в предсмертной агонии.
Перевести дух кхану не дали. Окружавшие юношу за-росли ожили и ощетинились десятками острых клыков, ког-тей, и даже пиками и мечами!
Времени рассматривать нападающих у Яна не оста-лось. Юноша рванул прочь.
Он бежал изо всех сил, которые были доступны телу. Враги бросались на него из кустов, желая разорвать на куски. Одних кхан встречах яростным танцем кинжалов, от других уворачивался. В любом случае его задачей было добраться до выхода.
И у него получилось! Мощная створка кованой двери, освещённая магическими лампами, замаячила впереди.
Отмахнувшись от очередного псоглавца, Ян без всяко-го труда увернулся от атаки странной шипастой твари и ки-нулся к двери. Но тут что-то зацепило его по ноге.
Ян как подкошенный рухнул на пол: ноги отказались слушаться. Юноша успел заметить два небольших пореза на кожаный штанах, а затем перед глазами вырос знакомый ка-давр.
Тварь победоносно взревела и рванула к жертве. Ян даже не успел попрощаться с жизнью.
Смелость кадавра остановил огненный шар, разме-тавший того на горелые ошмётки. Ещё несколько заклинаний раскидало толпу весело галдящей нечисти.
Ян обернулся: у открытой двери стоял учитель Ланос в окружении трёх боевых магов.
После недолгого молчания наставник подошёл к нему и строго посмотрел в глаза.
– Ты прошёл испытание, – сказал он. – Дошёл до выхо-да. Но запомни, в реальной жизни испытания не заканчива-ются никогда. В другой раз нас рядом может и не быть.

Мучительное ожидание затягивалось. Крики стихли несколько минут назад, но ничего не происходило. Стояла мёртвая тишина.
Яр не спешил шевелиться. Ведь он прекрасно знал, что затаилось в пелене удушливого дыма.
Медленно шаркая и поднимая за собой целые облака золы, перед Яром возникли трое. Разорванные лоскуты одеж-ды грязными тряпками свисали с изуродованных остатков плоти. Запёкшаяся кровь чёрными разводами замазала серую, потрескавшуюся кожу. У одного отсутствовала рука, у другого половина челюсти свисала на грудь, а другая мерно дёргалась из стороны в сторону. Третий… третий был больше похож на хорошо прожаренный уголёк.
Зомби – ещё одна напасть разрушенного Бангвиля. Любой труп, который задерживался в городе примерно на сут-ки, возвращался в мир живых. И, увы, далеко не с самыми благими намерениями. Особенно мертвецы активизировались под вечер, вылавливая неудачливых искателей приключений. Видимо, вольным не повезло: зомби напали на них неожидан-но… Эти несвежие ребята вообще любили нападать из засад.
Первого мертвеца Яр обезглавил, крест-накрест руба-нув по шее врага дагами: импровизированные ножницы среза-ли полусгнившую голову, как спелое яблоко с ветки. Второй зомби попытался отразить стремительный бросок Яра ударом единственной руки, но конечность упала на землю следом за половиной туловища – сгнившая плоть с трудом держалась на хребте.
Последний, прожаренный, мертвяк оказался чуть по-смышлёнее: отступив в сторону, он увернулся от выпада асас-сина, и попытался с размаха заехать Яру кулаком по почкам. Но наёмник предвидел это, и, следуя импульсу тела, сделал кувырок вперёд, распрямляя ноги: правая пятка влетела зомби в висок. Прогнившие ткани шеи не выдержали, и голова ходя-чего трупа слетела с плеч.
Откуда ожившие мертвецы взялись в Бангвиле, никто не знал. Заряды варваров Ришама не имели некромантии, а в бою под стенами города никто не использовал тёмную магию. Так говорили маги Строгонова. Впрочем, какой бы ни была правда, ситуация с зомби сильно подсобила Строгонову вос-становить пошатнувшуюся репутацию борца со злом и тьмой.
Да, грамотное использование информации может серь-ёзно поменять развитие любой истории. По идее, после раз-грома Бангвиля, Строгонов и его разношёрстая компания должны были превратиться в глазах разорённых горожан в ненавистных злодеев. Но Владимир был слишком опытным и хитрым вождём, чтобы позволить такому случиться. Конечно, его грызло ощущение вины и сожаления, но задуманное для него всегда было превыше любых последствий!
Сразу после разгрома войска Лиги, Строгонов позабо-тился о так называемой. работе с населением. Отдельные группы специально подготовленных агентов разбрелись по обе стороны Черноземья, берегов Вортекс и Нирей, неся с собой заготовленную легенду об ужасных злодеяниях Ренессанса, Ордена и их союзников. Полученные новости стали на всякий лад смаковаться в деревенских тавернах, затем превратились в слухи, блуждавшие от селения к селению, и в конце концов воплотились в общее стойкое убеждение: Лига связана с Тьмой, и её нужно уничтожить. Вскоре к развалинам Бангвиля потянулись делегации мелких кланов и компаний добро-вольцев, которые жаждали присоединиться к Альянсу – со-зданному Строгоновым объединению сил центральных земель, главной целью которого была борьба с Лигой.
Шутка ли, но спустя неделю у Строгонова насчитыва-лось пять тысяч мечей. А новые и новые группы жаждущих мщения и славы воинов приходили каждый день. Если так де-ло пойдёт и дальше, к Альянсу, возможно, присоединятся и Сюреал, и Хранители, чьи владения находились в непосред-ственной близости от основного театра военных действий.
Яр внимательно осмотрел трупы: зомби не шевелились. Отлично. С этими тварями покончить просто: нанести серьёзные повреждения полусгнившим телам, чтобы силы, поддерживавшие некое подобие жизни, вернулись обратно в Бездну.
Однако легко в теории. На практике бывают разные ситуации.
– Помогите! – закричал кто-то на ближайшей улице. – Прошу, помогите! – кричала девушка. – Они сожрут меня!
Наёмник нахмурился. Помогать?.. Зачем?

– Что ж, – задумчиво проговорил фейкхан Ланос. – Прошло десять лет твоего ученичества, Ян. Ты достиг тре-тий ступени, но разве звание лукхана способно удовлетворить тебя?
– Нет учитель, – ответил Ян и расправил плечи. Тугая кожаная куртка немного сковывала мышцы.
– Чтобы получить звание экхана и закончить обучение в Школе. тебе необходимо понять Правило Заказа.
– Учитель?
– Пройди к центру узора, Ян, – голос Ланоса стал бо-лее жёстким.
Молодой асассин послушно встал на широкую тре-угольную плиту с причудливым рисунком.
– Расслабься, – приказал учитель.
Ян закрыл глаза, сделал глубокий вдох и выдох. В сле-дующий миг тело охватил страшный жар. Юноша стиснул зубы, стараясь не выдать боли. Пару секунд, и всё закончи-лось.
Молодой лукхан осмотрелся. Прямо перед ним, играя бликами полной луны, плескалось море. По правую и левую руку высились густые кроны тёмного леса.
Ярко вспыхнуло магическое пламя, и на плите портала рядом с Яном возник наставник Ланос. Заправив волосы под капюшон, он медленно двинулся в сторону леса.
Шепростан располагался в самом центре гиблого ма-терика Харон, отрезанного от обитаемой части мира вы-жженными пустошами и ордами тварей. Любые попытки добраться до Гипериона при помощи общих дорог, пресекались Стражами Цитадели, а по морю пробраться от берегов Харона до Гипериона или Феба не пробовали самые отчаянные смельчаки: рифы и аномалии в своё время забрали на дно немало отчаянных голов. Поэтому после Войны Сил в полу-разрушенных руинах старого замка (существовавшего ещё на заре Первопришедших) отцы-основатели ордена асассинов установили портал. Откуда они его взяли, никто не знал. Од-нако портал не соприкасался с главными транспортными точками, связывавшими цивилизованные города, а имел соб-ственную – на самой южной оконечности Гипериона, на Гладком мысе. Именно сюда прибывали асассины из Школы, и отсюда же отправлялись обратно. Активировать телепорт могли только специальные печати хана, без которых арте-факты оставались молчаливыми и бесполезными.
– Заказ – это не обязательство, – начал учитель Ла-нос, заходя под сень деревьев. – Это в первую очередь сово-купность взаимосвязанных последствий. Если ты принял За-каз, ты обязан исполнить его любой ценой. Иначе ты станешь врагом Школы, и любой другой ученик будет иметь право уничтожить тебя, и даже получить за это награду. Более того, наниматель также имеет право воздать нерадивому исполнителю по заслугам собственноручно. В то же время принятие Заказа означает согласие заказчика со всеми усло-виями Школы, то бишь с полной предварительной оплатой назначенного вознаграждения и риском наступления послед-ствий за неисполнения своего обязательства по уплате обго-ворённой суммы, – фейкхан на миг остановился, задумавшись, а затем продолжил углубляться в лес, обходя овраги и колючие кустарники. – Также хочу тебе напомнить, что половина вознаграждения по Заказу причитается Школе. Это весьма справедливо, учитывая, что твоя безопасность во многом обеспечивается авторитетом Школы, славной своим немину-емым возмездием. Однако, – учитель повернулся к шедшему позади Яну и посмотрел ему в глаза, – если ты погибнешь при исполнении Заказа, мстить за тебя никто не будет. Твой за-каз перейдёт к другому, и так до выполнения всех назначенных условий. Поэтому всегда думай перед тем, как принимать Заказ. Если возьмёшься за неисполнимое, то либо себе подпишешь смертный приговор, либо создашь лишние пробле-мы Школе. Второе, естественно, самое нежелательное, – наставник усмехнулся в седые усы.
После часа блужданий по лесу они вышли на небольшой пригорок, с которого хорошо виднелся хутор в пару десятков домов. Учитель Ланос дал знак присесть на землю. Ян исполнил приказ и стал внимательно вглядываться в темне-ющие дома. Магия острого зрения позволяла неплохо ориен-тироваться в потёмках.
Порывшись в подсумке, Ланос достал небольшой свёрток и протянул Яну.
– Заказ от простых смертных ты можешь принять или отклонить. Но Заказ, перешедший Школе и назначенной тебе ею, обязан исполнить в любом случае.
– Да, учитель! – с готовностью заявил Ян и принял свёрток из рук Ланоса…
– С этим Заказом не справился один из моих учеников, – в обычно бесцветном голосе наставника проскользнули нот-ки грусти. – Если завершишь его миссию, я подумаю о досроч-ном допуске тебя к испытанию на следующий ранг.
Юноша кивнул и осторожно раскрыл бумагу. Внутри он обнаружил перламутровый камень, на котором было напи-сано всего два слова: Раймунд Фанд.
– Но так как ты ещё не достиг степени экхана, Школа большинство необходимых приготовлений сделал за тебя. Учти, что поиском жертвы, её изучением и ликвидацией обычно занимаются те асассины, которые приняли Заказ.
– А как Школа узнает, что я принял или не принял За-каз? – спросил вдруг Ян.
– Заказ всегда записывается специальными чернилами на выточенном перламутровом камне, который можно полу-чить только у самого асассина или прямо в Школе. Как толь-ко ты дашь согласие, камень оставит на нём печать твоего имени. Да, именно такую, какую ты сейчас видишь перед со-бой.
Ян хмыкнул. Действительно, рядом с неким Раймундом Фандом появилось и его имя.
– Сигнал о принятии тобой Заказа сразу поступит в Чашу Судьбы.
Юноша понимающе кивнул. В Школе все ученики знали о Чаше Судьбы, но никто, кроме фейкханов и ханов, не видел её воочию и не знакомился с её свойствами. Говорили, что с помощью этого загадочного артефакта ханы – руководители Школы – видят будущее и чаруют оружие асассинов.
– Раймунд Фанд – член Купеческой Гильдии, – начал рассказывать наставник, – торгует золотом и алмазами. Преимущественно проживает в Торвиле. Осторожен и подо-зрителен до паранойи. Имеет множество врагов. Сказочно богат, содержит десяток отменных наёмников, которые ра-ботают посменно группами по пять человек. Из оружия – ар-балеты и ратные мечи. Защищены зачарованными кольчуга-ми. Связываться с ними стоит только в крайнем случае.
Наставник сделал паузу, позволив ученику переварить информацию, и продолжил:
– В настоящий момент Раймунд остановился на ноч-лег в таверне деревни Хутола, которую ты видишь перед со-бой. Сюда приманили его предложения нашего подставного человека. Таверна расположена посередине деревни и отлича-ется от остальных изб черепичной крышей. Главный и чёрный входы охраняют наёмники. Фанд занимает комнату номер три на втором этаже. Хозяин таверны спит на первом эта-же. Магической защиты при Раймунде не выявлено. Есть ли вопросы? По окончании возвращайся сюда же. Если, конечно, за тобой не будет хвоста.
Ян нахмурился.
– Как-то гладко всё. Если там всё не так? – спросил он.
– Тогда придётся импровизировать, – спокойно отве-тил наставник. – Только ты сам несёшь ответственность за свою судьбу. Соотноси цели и средства. Надеюсь, ты за время ученичества уяснил это простое правило.
Молодой лукхан нервно кивнул, и, легко поднявшись, двинулся к деревне. Через секунду он исчез в темноте.
До таврены Ян добрался без всяких проблем. Деревня спала: ни одна живая душа не бродила среди ночи. И правиль-но – иногда это опасно для здоровья.
Укрывшись за углом ближайшего к цели дома, молодой лукхан принялся оценивать обстановку.
Заведение было именно таким, как описал Ланос. За исключением двух вещей: у одного из окон были разбиты сте-ка, а у входной двери отсутствовали охранники.
Смутившийся Ян несколько секунд обдумывал свои дальнейшие действия, а затем в три тихих прыжка оказался под стенами таверны, рядом со сломанным окном. Скинув с головы капюшон, юноша осторожно заглянул внутрь.
Широкое прямоугольное помещение таверны освещало всего несколько свечей, свет от которых едва добирался до углов. Длинная обшарпанная стойка была завалена пустыми кружками от эля и измазана различными соусами, маслом и молоком, вперемешку с остатками пищи. Столы, стулья и табуретки были наполовину сломаны и разбросаны. Казалось, в таверне отгремел жестокий бой.
Однако всё было гораздо проще.
Громко хохоча и выкрикивая бессвязные речи компания наёмников Фанда отдыхала. Здоровенные воины, затянутые в звериные шкуры и кольчуги, выпивали, шутили, мерились силой и насиловали женщин. Две казавшиеся миниатюрными в ру-чищах варваров девушки кричали и молили отпустить их. Но уродов только раззадоривали крики несчастных. Прижав их нежные тела к грязным столам, твари делали с ними всё, что хотели. Один из них даже полосовал девушку ножом. Судя по поведению, девушки древним ремеслом не промышляли.
У Яна свело скулы. Руки сами по себе потянулись к да-гам. Первой же мыслью было напасть и уничтожить этих животных. В мыслях мелькнул образ Эльзы. Но что-то оста-новило его.
«Заказ – это совокупность взаимосвязанных послед-ствий, – всплыли слова наставника. – Каждый несёт ответ-ственность за свою судьбу сам. Соотноси цели и средства».
Ян скрипнул зубами. Он принял Заказ и должен испол-нить его. Если сейчас он нападёт на наёмников Фанда, то наверняка погибнет. Десятеро здоровых, даром что пьяных мужиков, достанут его. Впрочем, есть шанс, что судьба не кинет его и задержит удачу в его руках. Но разве можно ставить возможность исполнения Заказа в зависимость от слепого случая?
Нет. Иначе он подставит не только себя. А девушки… Он не обязан никого спасать. Его миссия – убить Фанда.
Ян убрал руку с эфесов даг и без лишнего шума стал забираться на второй этаж, благо брёвна были большими, с удобными выступами. Добравшись до верха, юноша зацепился одной рукой за карниз, а второй вытащил из висевшего на по-ясе мешочка маленькую щепотку порошка.
– Лост'a Норе, – прошептал Ян и резко выбросил по-рошок вперёд. Магия тускло блеснула зелёным цветом, а за-тем тихо зашипела на раме окна. Спустя пару секунд створки медленно отворились – замки испарились. Всех учеников Школы обучали некоторым азам магии. Но только общим вещам. Тех же, кто имел более серьёзные способности к ма-гии, отправляли на курсы подготовки боевых магов.
Благодаря сшитым по особым рецептам сапогам, лук-хан без шума опустился на пол, и, стараясь держаться сте-ны, подошёл к нужному номеру. Примечательно: звуки тво-рившегося внизу кошмара едва доносились до верхнего этажа. Видимо, хозяин строил таверну на славу.
Когда дверь открылась, и Ян осторожно проследовал внутрь, Раймунд Фанд только тихо всхрапнул. Ему не было суждено проснуться наутро.
Наставник встретил ученика в полном молчании. Только кивнул, когда Ян показал ему камень заказа: он был чи-стым. Значит, Заказ исполнен.
Когда они вернулись к телепорту, Ян неожиданно остановился. Ланос медленно обернулся к нему и вопроси-тельно качнул головой.
– Я ведь мог спасти их, – прошептал юноша.
– Девушек? Мог.
– Вы знали?! – в голосе Яна прозвучало возмущение.
– Всё было продуманно. Не время терять учеников.
– Но….Я ведь мог броситься в схватку!
– И скорее всего погиб бы, и не выполнил Заказ. Всегда просчитывай ситуацию. Профессионал думает головой. Сердце же он имеет право слушать только в самые интим-ные моменты. Я рад, что ты это понял и остался в живых. Пойдём. Нам приготовили вина, мой будущий экхан.

– Помогите!
Зачем? Яр несколько секунд переминался с ноги на но-гу.
Наверное, не стоит отступать от своих принципов.
– Прошу, помогите! – крики девушки были слышны на весь разрушенный Бангвиль.
Асассин неуверенно сделал шаг в сторону, намереваясь убраться подальше от шумного места, но затем остановился. Неожиданно для себя.
Проклятье! Он никому ничем не обязан! Каждый отве-чает за себя сам!
– Молю всех, кто слышит, помогите! Они меня сейчас разорвут! – крики превратились в дикие вопли. Девушка явно потеряла рассудок от страха.
Чтоб вас всех!
Моментально сорвавшись с места, Яр рванул к отчаян-но кричавшей девушке. Он только один раз позволит себе от-ступить от правил. Только один раз!
Горе-путешественницу пятеро зомби загнали на не-большой осколок каменного дома, метра в два высотой. Де-вушка сидела наверху и ногами отбивалась от наседавших на неё мертвяков. Пустые ножны, висевшие на левом боку, сви-детельствовали о потере самого дорого – оружия. Что ж, не удивительно, что девушка попала в весьма щекотливую ситу-ацию.
Предпочтя не строить из себя героя, Яр достал из под-сумка маленькую склянку с зелёной жидкостью, и, недолго думая швырнул в сторону ревущих зомби. Штучка эта была дорогой, чтобы впустую тратить на спасение всяких безмозг-лых девок, но асассину не хотелось устраивать очередной цирк и раскидывать мертвецов в честной рукопашной. А по-мочь он решил.
Склянка ударилась об осколок дома, на котором сидела девушка, аккурат посередине группы зомби. Твари не успели отреагировать, как их мёртвая плоть отслоилась от прогнив-ших костей и бесформенной жижей стекла в землю. Девушку алхимия не затронула: убийственные пары действовали только на трупные ткани.
Удостоверившись, что вокруг больше нет врагов, асас-син повернулся и хотел уйти, когда его окликнула спасённая.
– Эй! Ты куда?! – в голосе девушки читался и страх, и радость, и возмущение.
Яр опешил.
– Подальше от тебя, – честно признался он.
– Ну как? Куда же я? Ты меня бросишь? – она успела слезть с камня и подскочить к Яру. Тот инстинктивно сделал несколько шагов в сторону.
Теперь ему удалось рассмотреть спасённую девушку: из-под грубого кожаного шлема выглядывала веснушчатая мордашка с большими зелёными глазами. Собранные под шлемом в пучок рыжие волосы растрепались и отдельными локонами свисали на хрупкие плечи. Аккуратный стройный стан, обтянутый в кожаные доспехи, украшала высокая грудь и крутые бёдра. Всё бы хорошо, но личико девушки неспра-ведливо портил слегка скошенный в сторону нос и большая морщинка на лбу. В общем, не во вкусе Яна.
– Меня же сожрут! – заявила она.
– Естественно. Только меня рядом не будет, – пожал плечами Яр.
– Так зачем ты спас меня? – нахмурилась девушка.
Асассин прищурился.
– Не знаю, – сказал он, и, отвернувшись от девушки, двинулся к ближайшим руинам, чтобы скрыться и обдумать дальнейшие действия.
– Меня, кстати, Олей зовут.
– Рад за тебя, – сухо бросил Яр.
– А тебя как? – продолжая идти за ним, спросила Оля. – Мне вот…
– Так послушай! – взорвался вдруг асассин и резко развернувшись, замахнулся рукой. Но его вспышку гнева неожиданно встретил испуганный взгляд ребёнка. Чистый, наивный. И ярость наёмника вмиг затухла. – Говори тише и меньше. – пробурчал он.
– Извини, – сглотнув, прошептала девушка. Наверное, на краткий миг спаситель показался ей погибелью.
– С тобой моя охота закончилась, – заключил Яр. О выполнении сегодняшней программы можно забыть. Да чёрт с ней. – Если хочешь выбраться отсюда, делай так, как я скажу. Понятно?
Оля кивнула.
– Хорошо. Сейчас движемся вдоль улицы до пере-крёстка. Без единого звука. Усекла?
Девушка снова кивнула.
– Отлично! Через три шага за мной. Вперёд.
До лагеря искателей они добрались к позднему вечеру. Несколько раз они чуть не нарвались на неприятности, но в целом судьба была благосклонна к ним, и позволила выбраться за стены мёртвого города. Оля оказалась послушной девочкой, и беспрекословно выполняла приказы Яра. Наверное, это их и спасло.
– Спасибо тебе! – воскликнула вдруг девушка, когда они оказались в границах спокойного лагеря среди толпы устало сновавших путешественников. Улыбаясь, Оля повисла у Яра на шее. Наёмник, к своему удивлению, покраснел.
– Всё, всё, хватит! Достаточно, – сказал он, отстраняя от себя Олю.
– Ну ладно.
– Больше не ходи в город,– менторским тоном сказал Ян. – Второй раз спасать не буду.
– Конечно. Мне хотелось приключений! Не думала, что они могут оказаться… такими. Спасибо тебе ещё раз! Пока! – сказала Оля и вмиг исчезла среди людей.
Ян нахмурился. Как-то поспешно ретировалась обра-дованная девочка. Даже слишком.
Рука Яна дёрнулась к поясу. Как и ожидалось: кошель с золотом исчез. Остался лишь кусочек обрезанной верёвки.
Ловкая, сволочь.
Сплюнув, асассин махнул рукой и направился в тавер-ну. Благо у него была ещё пара золотых. А Олю он найдёт. И пообщается.

***

Ромунд очнулся от резкого плеска холодной воды в лицо. В ужасе раскрыв глаза, он обнаружил себя лежащим на поверхности страной рыжей субстанции, заполнившей собой пространство вокруг. Замычав и забарахтавшись, юноша за-вертел головой, и, завидев землю, в бессознательном сознании поплыл к ней. Благо она была рядом.
Мышцы от холода свело болью, тело колотила крупная дрожь. Когда он выбрался из воды, и отполз подальше, цепля-ясь трясущимися руками за иссиня-чёрную гальку, то смог от-дышаться и немного оглядеться. Оказалось, он в полном оди-ночестве, и голый, лежит на чёрном берегу, а перед ним, тихо бормоча, плещется ярко-оранжевое море, играющее волнами в лучах изумрудного солнца и разноцветных сияний, расчер-тивших тёмное небо причудливыми узорами.
Стараясь успокоиться, Ромунд обнял себя за плечи и сжался в комок. Ему было страшно холодно. В голове ярост-ным вихрем неслись тысячи мыслей, образы, воспоминания. Он постоянно что-то шептал себе под нос. Странные, дикие вещи. Казалось, его тело и рассудок действовали отдельно друг от друга.
Ему требовалось срочно согреться.
Осталось только найти тепло, тепло!
К удивлению юноши, стоило собрать разбредающиеся мысли в кучу и подумать о тепле, как страшный холод исчез. Его не стало.
Нахмурившись, Ромунд сделал несколько глубоких вздохов и подумал об одежде: его тело вмиг облачилось в ще-гольской тёмно-оранжевый камзол, кожаные штаны и удобные мокасины.
Не до конца понимая суть происходящего, юноша представил более подходящую к окружающей среде одежду: иссиня-чёрные куртку, штаны и сапоги с жёсткой подошвой – и вмиг облачился в неё.
Начало хорошее.
С трудом поднявшись на ноги Ромунд чуть не загнулся от дикой боли, стянувшей тело. В глазах даже заплясали ис-кры. Собравшись с силами, молодой маг подумал, что боли нет. Она исчезла.
Немного размяв мышцы и проверив свои ощущения, Ромунду ничего не оставалось, как покачать головой. Даже ему, чародею и волшебнику по профессии, происходящее представлялось чудом. Любые законы магии имеют сложную структуру логического обоснования. В этой же ситуации оста-ётся только развести руками: явления свершаются сами собой без видимых или мыслимых связей. Нужно захотеть.
Одно юноша мог сказать определённо: всё вокруг про-питано Эфиром. Сила чувствовалась в каждой частице возду-ха.
Побродив по берегу странного моря, Ромунд посте-пенно привёл скачущие мысли в порядок. Однако оставалось одно «но». Он ничего не помнил из событий последних дней. Вроде они с Алисой шли к замку. Кандур. Похоже там была битва. Но что потом?
Эмми!
Ромунда бросило в жар. Ну, конечно! Он встретил Эм-ми. Но что было потом, и почему он оказался здесь?
Юноша задумчиво посмотрел на украшенное сияниями чёрное небо, затем на рыжее море.
Скорее всего, его занесло куда-то в иное измерение.
Или это сон?
Ромунд хорошенько ущипнул себя за руку. Ничего не изменилось.
Что ж. Нужно найти выход. А для начала убраться с чёрного пляжа.
Берег загадочного моря окружали отвесные скалы с плоскими вершинами.
Подойдя к скошенному склону, Ромунд осмотрел чёр-ный, как смоль, камень гор, прикинул высоту в сотню с чем-то метров, а затем приказал себе взлететь. Невидимые потоки легко подняли его тело и занесли на верхушку скалы.
Как он и ожидал, перед ним раскинулось широкая ка-менная равнина, засыпанная раздробленными валунами. Ни-какой растительности. Плато терялось за горизонтом.
Ромунд помрачнел. Оставалось надеяться, что в этом мире есть хоть какие-то границы ландшафта.
Несколько часов он тщетно мерил шагами плоскую поверхность чёрного камня и уже начинал терять надежду и всяческое терпение, когда у одного из многочисленных валу-нов заметил какое-то движение.
Укрывшись за ближайшим камнем, он осторожно оце-нил обстановку и ухмыльнулся. Пустоши оказались не лише-ны живности!
У валуна резвилось несколько странных существ, по-хожих на разросшихся до размеров волка петухов с фиолето-выми перьями. Они крутились вокруг камня, и, утробно урча, пытались вытащить что-то из-под него.
Ромунд вышел к петухам, стараясь двигаться медленно и не вызывать агрессии. Начинать знакомство с местной фау-ной с крупной ссоры не хотелось. Но любопытство подталки-вало рассмотреть птиц поближе и проверить степень их агрес-сивности.
Его заметили за двадцать шагов. Заревев подобно ма-монтам, милые «петушки» отвлеклись от своего занятия, рас-правили крылья и стремглав ринулись к Ромунду. По земле. Судя по угрожающим действиям, твари замыслили недоброе.
Ромунд не стал делать лишних движений. Он предста-вил себе пульсар, который возник в его руке, и швырнул в наступающих бестий. Раздался взрыв. и ничего не произошло. «Петушки» не обратили внимания на выпад Ромунда, продол-жая бежать к нему.
Юноша занервничал. После нескольких тщетных по-пыток достать тварей пульсарами и огненными стрелами, ему пришлось уворачиваться от первой атаки: одна из птиц попы-талась достать его клювом в грудь.
Представив себе стальной щит, Ромунд отразил напа-дение второй пташки сталью, а в третью выстрелил из матери-ализовавшегося самострела. Удивительно, но болт вошёл ак-курат между зелёных глаз петуха. Птица что-то глухо про-булькала и завалилась на чёрный камень.
Оценив участь собрата, другие две твари решили от-ступить, и с неестественными вскриками обратились в бег-ство.
Ромунд вздохнул. Ничего себе! Значит, магия их не бе-рёт, а честная сталь…
Недолго думая, маг закинул щит за плечо и обзавёлся подсумком, полным стальных болтов. Пускай будет. На всякий случай.
Порассматривав приконченного петуха, Ромунд ото-рвал от твари фиолетовое перо на память и хотел покинуть ме-сто неожиданного боя, как до его слуха донёсся жалобный писк.
Юноша прислушался. Писк повторился. Затем ещё и ещё…
Звуки доносились из-под камня, вокруг которого не-давно крутились твари.
Подойдя к валуну, Ромунд увидел полуобглоданное тело неизвестного существа. Видимо, твари кого-то поймали. Но другой спрятался под камень и сумел выжить.
Ромунд опустился на колени и заглянул в небольшую нору, образовавшуюся под выемкой камня. На него присталь-но уставились два маленьких жёлтых глаза.
Поразмыслив немного, молодой маг пришёл к выводу, что лезть в тёмную нору к неизвестно кому может быть весьма рискованно. Поэтому он представил маленький светлый ша-рик, похожий на миниатюрную лампу, и запустил внутрь ды-ры.
Светлячок разогнал тьму и открыл перед Ромундом маленького жителя норки – небольшое существо, с ладонь, похожее на маленького поросёнка. Только вместо копыт у него были подушечки, как у кошки, большие и умные глаза вместо поросячьих щёлок, чуть более длинные уши, а бежевая кожа покрыта коричневой шёрсткой. Которая при приближении светлячка вдруг вздыбилась, как у ежа! Существу явно не понравилось бесцеремонное вторжение.
– Ну, ну! Не бойся, – проговорил Ромунд. – Я только что спас тебя. Судя по всему, кого-то из твоих родственников съели. Поэтому пойдём со мной. Одному тебе не протянуть, – сказал юноша и протянул к существу руку (заблаговременно, правда, облачённую в кожаную перчатку).
На удивление, маленькое создание сразу после сказан-ного успокоилось, опустило шерсть и медленно подползло к руке мага. Обнюхав её смешным пятачком, оно хрюкнуло и уселось на ладонь.
Вытащив нового знакомого из-под камня, Ромунд по-чувствовал, что тот дрожит. Уместив на кожаном ремне ещё один подсумок с меховой прокладкой, юноша предложил ушастому устроиться в тепле. Тот с удовольствием перебрался в подсумок, и, укутавшись в приготовленную шерстяную тряпку, внимательно уставился на человека.
– Как же тебя назвать? – задумчиво проговорил Ро-мунд. – Впрочем, чего мудрить! Будешь Хрюшиком. Ты ведь мальчик, да? Вроде да.
Наречённый друг с удовольствием хрюкнул.
– Что-то я проголодался. А ты? – сказал юноша и в его голове возник образ ярко-красного плода, похожего на апель-син. – Эй! Это я подумал, или ты мне образ прислал?
Хрюшик хрюкнул в ответ.
– Если ты ещё и телепат… Ладно, сейчас добудем еды. Стоит только подумать…
Ромунд с удовольствием закрыл глаза и представил в руке миску, наполненную жареным мясом, овощами и печёной картошкой. Открыв глаза, Ромунд только скривился от воз-мущения: миска появилась, а содержимое – нет.
После нескольких тщетных попыток Ромунд горестно всплеснул руками.
– Кажется, мы остались без обеда, – сокрушённо сооб-щил он Хрюшику.
В тот же миг в его голове возникло изображение куста, чьи черные стебли гнулись к земле под весом красных плодов.
– Думаешь? Ладно. Надо искать. Скорее всего, я могу материализовать только неживое и его производные. Кстати, чтобы не тащиться, мы с тобой полетим!
Легко подпрыгнув, Ромунд оторвался от плато и поле-тел в метре над землёй, по желанию увеличивая или уменьшая скорость. Хрюшик же не нашёл ничего лучше, как зарыться пятачком в тёплой тряпке и заснуть, что сильно порадовало Ромунда. Впрочем, его настроение вскоре переменилось. В го-лове стали всплывать отдельные эпизоды воспоминаний и не давать покоя один вопрос: а вдруг Эмми тоже оказалась где-то среди этих черных пустошей?
Если так, нужно найти её. Но где?

***

Через четыре недели после битвы под Бангвилем, ар-мия Альянса приступила к активным действиям. Собрав под своими знамёнами около десяти тысяч человек, общепризнан-ный главнокомандующий Строгонов решил не терять времени даром и нанести врагу новый удар. На этот раз целью стал Льеж – последний оплот Лиги на пути к родовому замку Ре-нессанса.
Несмотря на большую численность войска, Альянс уступал врагу в опыте, вооружении и снабжении. Долгое вре-мя таким воинством управлять было невозможно: рано или поздно из-за нехватки припасов оно либо разбежится, либо перемрёт с голоду. Поэтому требовалось в максимально сжа-тые сроки нанести ощутимый урон неприятелю.
Под покровом ночи отборная тысяча ветеранов под командованием Ришама подобралась к стенам замка Льеж, и, дождавшись когда агенты Готикс откроют ворота, ворвалась внутрь. Однако размяться бойцам не удалось: гарнизон сразу сдался на милость воинам Альянса. Более шестисот человек без боя сложили оружие.
Заняв укреплённый район, Строгонов принялся мето-дично выдавливать противника из неохраняемых земель. Не-большие отряды, состоявшие из мелких кланов и шаек, раз-брелись по необъятной широте Великой Центральной Равни-ны, вырезая центры снабжения Лиги и изгоняя из вражеских поселений деревенскую милицию.
Забирая у противника ресурсы, дальновидный коман-дующий Альянса не забывал налаживать и свою сеть комму-никаций: вместо порубленных дружинников Ренессанса на обжитых местах устраивались бойцы Альянса (чаще всего нищие добровольцы), которых устраивала роль стражи и не-дурные деревенские харчи. Старосты поселений, смекнув начало очередного раздела территории, спешили задобрить новых патронов, и отсылали в армию Альянса значительные запасы урожая. Благодаря грамотным решениям и своевре-менным действиям, в Центральной равнине сформировалась сеть дорог, по которым к Льежу начал стекаться значительный фураж. За месяц Строгонов сумел решить вопрос со снабже-нием постоянно разраставшегося воинства.
После того, как войска Остермана перекрыли Север-ный тракт, Сюреал – все пути южнее Серебряного леса, а двухтысячное войско Альянса заняло позиции в старой крепо-сти у самой кромки Умрадского леса, Лига оказалась окруже-на, и лишена всяких сношений с остальной частью материка. Сюреал и Хранители после некоторых раздумий решили при-соединиться к победоносному походу Строгонова, снабдив его войско тысячей отборных ратников и под общий шум разде-лив между собой земли Западной и Бангвильской Низменно-сти. Нейтралз, в качестве компенсации потерь, присоединил к своим владениям всё Восточное Черноземье, а собратья Ри-шама в считанные дни расселились по восточным и южным берегам озера Нирей и Тиссейского залива.
Но, несмотря на удачи, Строгонова мучили сомнения. Ему не давал покоя один вопрос: почему за два месяца актив-ных действий Альянса Лига оставалась безмолвной? Неужели битва под Бангвилем нанесла ей такое поражение, что у про-славленных сеньоров Ренессанса не оставалось сил защищать свои важнейшие ресурсные центры? Даже больше – историче-ски сложившиеся клановые границы. Или в то время, как вой-ска Альянса осваивали новые владения, Лига готовила ответ-ный удар? Ещё более мощный и страшный, чем нанесла нынче покойной Святой Инквизиции? Тогда стоит ли ждать её под стенами Льеж, или атаковать первыми? Хватит ли сил? Не развалятся ли коммуникации?
Никто не знал ответа. Все ждали его слова и приказа. Даже агенты Готикс разводили руками: мол, Данфер хорошо почистил свои ряды, никакой информации нет.
Владимир прекрасно понимал: бремя ответственности за будущее прочие лидеры возложили на его широкие плечи. И горе ему, если принятое решение окажется неверным.

Медленно поскрипывая несмазанными колёсами, сквозь заросшие долины двигались нагруженные провиантом телеги. Суровые молчаливые мужчины и женщины, облачён-ные в полную броню, внимательно осматривали окружающие холмы, в любой момент ожидая нападения. В эти неспокойные времена даже три десятка воинов не обеспечивали фуражу надёжную защиту: Альянс стремился заморить врага голодом.
«Огонь!» – пронеслась по каналам трансферанса ко-манда десятника, и спустя пару мгновений в средине каравана врага громыхнуло несколько взрывов Большого огня.
В воздухе завизжали стрелы и болты. Яр с первого вы-стрела свалил закованного в сталь рыцаря, расположившегося во главе колонны. Выпустив ещё несколько стрел, наёмник отбросил лук и поспешил присоединиться к рукопашной: пе-хотинцы Альянса неслись по склону небольшого холма, наме-реваясь опрокинуть ошарашенных воинов Лиги.
Первый враг Яра погиб по собственной глупости. Он споткнулся об острый камень, некстати попавшийся под ноги, и напоролся на дагу наёмника – клинок вошёл аккурат в шею.
Второй соперник оказался чуть маститее первого. Орудуя огромным двуручным мечом, он некоторое время не позволял Яру подобраться к себе ближе чем на два шага. Впрочем, асассин правильно рассчитал силы, дождался, пока рука бойца устанет от активной работы, и, в какой-то момент поднырнув под небрежный выпад врага, вонзил дагу между пластинами нагрудника. Второй дагой осталось перерезать горло неудачливому рену.
Несмотря на большие потери, воины Лиги сражались отчаянно. Однако будучи в полном окружении, без поддержки магов, самым простым решением было сдаться, особенно учи-тывая воззвание Строгонова к врагам, сулившее всем сторон-никам Лиги прощение и возможную службу, в случае добро-вольной сдачи в плен. Однако эти ребята стояли насмерть. И это не понравилось Яру.
Схватившись с очередным бойцом, наёмник не стал заканчивать поединок летальным исходом,, а подрезав сухо-жилия на плохо защищённых ногах врага, повалил того на землю, и, обезоружив, попытался связать руки. Однако рен не собирался покорно ждать своей участи. Он отбивался руками и раненными ногами, кричал и плевался. Ян успел разглядеть странный синеватый оттенок его глаз, прежде чем прикончил. Похожая ситуация повторилась с ещё одним воякой. И того глаза чуть не сияли синим пламенем!
«Захватить одного живым!» – приказал по трансфе-рансу Ян. Как один из ординарцев Строгонова, он имел право отдавать обязательные для обычных командиров и солдат рас-поряжения.
Этим одним оказался последний оставшийся в живых защитник каравана – судя по экипировке, начинающий воин. Ему хорошенько надавали пинков, и, свалив с ног, связали. Однако парень продолжал дёргаться и кричать.
– Вы все умрёте! Он пришёл! Он накажет вас! Мсти-тель не оставит никого в живых.
– Кто такой Он? Что за мститель? – задал вопрос Ян, присев на одно колено рядом с пленником.
– Он! Ты для него ничтожество! – не унимался рен.
– Ответ неправильный, – холодно произнёс Ян, и, схватив парня за голову, отрезал ухо. Дождавшись, когда утихнут вопли боли, повторил вопрос.
– Да катись ты в Бездну, урод! – проревел парень и по-пытался пихнуть Яна ногами в живот. Наёмник успел отско-чить в сторону.
– Прикончить его, – коротко бросил Яр и направился к десятнику. Тот со своими ребятами проверял содержание че-тырёх уцелевших в огне телег.
– Ну что? Есть что-нибудь ценное? – спросил наёмник.
– Хлеб, вяленое мясо, масло. Соль. Оружия не видно. Может, в других было, но теперь не проверишь. Одни угольки, – развёл руками Ольден – старый вояка, с коротко стриженной седой бородой.
– Хорошо, пусть каждый возьмёт, что захочет. На это пять минут. Потом – возвращаемся к Льежу.
– Ого! Это к ставке-то? – поднял в удивлении брови десятник. – Что-то готовится, наверное.
– Да, – ответил Яр и отвернулся, давая понять, что на другие вопросы отвечать не намерен. Его больше заботило странное сияние в глазах ренов. Что-то подсказывало Яру, что Данфер придумал какую-то очередную дрянь.

Едко-жёлтые облака низко плыли над выжженной землёй, щедро орошая её потоками тёмно-зелёной кислоты. Хищно шипя, струи безжалостной субстанции вгрызались в грунт и без сожаления прожигали его насквозь, заканчивая путь где-то в темных недрах Бездны.
Новоиспечённый экхан, Ян Рудный, молчаливо наблю-дал за дождём, стоя на площадке самой высокой башни Ше-простана. Взгромоздившемуся на высокую скалу с отвесными склонами замку не был страшен смертельный ливень: его стены надёжно укутывала магическая пелена, не пропускав-шая ядовитые газы, дождь, смерчи и прочие подарки сурового Харона. Поэтому молодому асассину ничто не угрожало за стенами замка. которые он вскоре должен был покинуть.
– Грустишь? – проговорил за спиной учитель, неожи-данно возникший на площадке башни. Ян вовремя сдержал се-бя в руках и не дёрнулся.
– Немного, – признался он.
– Собрался?
– Ещё утром, – кивнул экхан. Согласно правилам, после достижения четвертой, окончательной ступени ученичества, каждый асассин должен был уехать за пределы Школы и не возвращаться в неё более десяти лет. В это время он должен был обеспечить себя работой, а Школу – золотом.
– Да, – протянул вдруг наставник, поравнявшись с Яном. – Двенадцать долгих лет прошло. А ты, кстати, не из-менился за это время. Только помолодел.
– Спасибо, – сухо ответил Ян.
– Ты отбудешь к вечеру?
– Да, учитель.
– Хорошо. Портал будет готов, – Ланос развернулся и пошёл к лестнице, ведущей к жилому ярусу стражи.
– Учитель, можно спросить? – остановил его Ян.
Ланос замер в дверях и посмотрел на ученика.
– Давай. Только быстро.
– Скажите. а смогу ли я когда-нибудь зажить спокой-но? Как обычный человек? – признаться, вопрос дался моло-дому асассину нелегко.
– Не знаю, – выдержав долгую паузу ответил настав-ник. – Ты выбрал весьма тернистую тропу. Но ничего невоз-можного не бывает. Только помни: пока ты идёшь по пути наёмника, ты отвечаешь за себя. Если же пригреешь у сердца любовь, то ситуация усложнится. Не оставляй следов и не оставайся долго на одном месте. Рано или поздно призраки прошлого настигнут тебя. И тогда… – не договорив, Ланос быстро спустился по ступеням вниз. Больше учителя Ян не видел: спустя четыре года наставник погиб где-то на Фебе, и его тело не удалось найти и похоронить.

Состояние лагеря с первого же взгляда не понравилось Яру – слишком безмятежно вели себя воины. Сложив оружие и доспехи, солдаты Альянса предавались сну или с удоволь-ствием уплетали сготовленные на кострах харчи. Некоторые со смехом и шутками потягивали вино из мехов и играли в ко-сти. На границе лагеря он даже не заметил дозорных!
Войска явно не ожидали прихода противника. Уж очень всё удачно складывалось в последнее время. Расслаби-лись.
Кроме того, Ян никак не мог взять в толк, зачем Стро-гонов потребовал срочно привести его диверсионный отряд в лагерь. Судя по разбитым под стенами замка бивакам, у Льежа расположилась едва треть армии. Значит, никакого общего сбора не планировалось. Никаких особых приказов лично ему от Владимира не поступало. Тогда к чему спешка?
Конечно, Строгонов не был склонен доверять кому-то в своей армии, слишком разношёрстой и непонятной была масса людей, присоединившаяся к его делу. Но при всех осо-бенностях биографии Яна, он был одним из самых нужных Строгонову людей. Его ремесло открывало перед главноко-мандующим массу возможностей. Однако Владимир не спе-шил использовать навыки наёмника. Наверное, проверял, как будет себя вести асассин в простых операциях. Но так и война может закончиться.
Добравшись до своей палатки, асассин скинул торбу и подсумки. Снимать доспехи не стал: плохое предчувствие не покидало асассина. Хотя, конечно, после нескольких дней ак-тивных действий он провонял потом и грязью не хуже борова, помыться он успеет.
– Амуницию не снимать, – приказал асассин. Бойцы его отряда располагались вокруг палатки.
– Но это… командир. Все тут… – начал было Ольден. В глазах остальных членов отряда читалось отчаяние: любой солдат с начала похода мечтает скинуть тяжёлые и зачастую дурно пахнущие железки. Поэтому приказ командира оста-ваться в них в самом лагере звучит, по меньшей мере, дико.
– Делайте так, как я сказал, – отрезал Яр и прищурил-ся. Старику Ольдену ничего не оставалось, как повторить при-каз воинам. – Магов тоже касается. – сказал асассин двум под-чинённым ему огневикам, которые принялись резво стягивать с себя взмокшие робы.
– Но, командир… – взмолился один из них.
.– Я что, непонятно изъясняюсь?! – взревел Яр и надвинулся на мага. Тот так перепугался, что споткнулся о свою сумку и свалился с ног. – Или вы, мать вашу, особен-ные?!
– Нет, нет… – пробормотал маг. Яра боялись и уважа-ли. Ворчали и сопротивлялись только для вида: каждый боец не раз убедился, что приказы опытного наёмника зачастую спасали жизнь.
– Тогда исполнять, – теперь спокойно сказал асассин. – Сейчас готовим еду и хорошенько насыщаемся. После – сон. Фругир и Нор, вы первые в дозоре.
– Дозоре? – изумился Фругир, молодой парнишка, мечник.
– Да, стоите рядом с палатками отряда и следите за си-туацией. В случае чего, поднимаете тревогу. Все сорок три че-ловека будут надеяться на вас.
– Сорок два, – подал голос Ольден. – Нор был един-ственным погибшим сегодня.
– Почему не доложил? – нахмурился Ян. Ему показа-лось, что отряд отделался только ранеными.
– Виноват, – тряхнул головой десятник.
– Тогда Фругир отдыхает, а ты сторожишь ребят. По-нятно?
– Есть, командир, – вздохнул Ольден. – А к чему такие предосторожности?
– Не нравится мне всё. это. Я отлучусь на полчаса. Проследи за выполнением приказов.
– Есть, – ответил Ольден и приступил к исполнению. От внимания наёмника не ускользнуло, что наблюдавшие со стороны за его перебранкой воины стали потихонечку натяги-вать доспехи. Его хорошо знали в войске, и зачастую прислу-шивались.
По пути к главнокомандующему, виляя среди шатров и отдыхающих вояк, Яр краем глаза подметил странное мельте-шение у одной из воинских палаток. Уж слишком разительно отличались действия закутанного в черные одежды человека от общего настроя лагеря. Присмотревшись, наёмник утвер-дился в своей догадке: маленькая тонкая фигура, ловко работая руками, торопливо опустошала содержимое сумок спящих воинов, так небрежно доверившихся честности населения ла-геря. Отбрасывая ненужное, неизвестный выбирал самое цен-ное.
Неудачливый вор и пикнуть не успел, как стальные ру-ки Яра скрутили его и прижали лицом к земле.
– Не дёргайся. Я шутить не буду, – проговорил наём-ник. Не поверить его холодному голосу было невозможно. Пленнику оставалось только завыть. Жалобно. По-женски.
Связав вору руки поясным ремнём, асассин одним рывком перевернул его на спину. Завидев характерные выпук-лости на груди, Яр нахмурился и сорвал чёрный капюшон с головы пленника. Рыжие волосы веером рассыпались по пле-чам испуганной девушки.
– Оля. понятно, – скривившись, пробормотал Яр.
– Прости. – еле слышно прошептала она. Судя по бледному лицу, воришка была дико напугана. Она отлично понимала, что грозит за кражу в военное время.
– Доигралась, красавица. Думал тебя простить, но те-перь придётся повесить. Однако чуть позже. Воин, – обратился Яр к одному из очнувшихся солдат. Он сидел на матраце и с сонными глазами рассматривал свою выпотрошенную торбу. В недоумении он перевёл взгляд на Яра, и попытался подняться, чтобы выполнить официальное приветствие. – Сиди. По-следишь за этой девкой, пока я не вернусь. Отвечаешь за неё головой. Заодно вытряхни её карманы и забери своё и товари-щей добро обратно.
– Есть! – воскликнул солдат, отсалютовав кулаком по груди. Вскочить он всё-таки успел.
Ставка Строгонова располагалась внутри замка, в под-вальных помещениях. Занимать донжон главнокомандующий посчитал излишним: идёт война, и под землёй куда безопас-нее. Кто знает, какой сюрприз могут преподнести затаившиеся рены.
Однако ворота Льежа встретили Яра наглухо закрыты-ми створками. Стоило наёмнику приблизиться ко входу на де-сять шагов, как на бойницах показались стрелки с взведённы-ми арбалетами. Судя по решительным лицам, бойцам был дан недвусмысленный приказ никого не подпускать.
Асассин остановился и принялся задумчиво разгляды-вать застывших на стенах замках воинов. Никто объяснять ему ситуацию явно не собирался. Командир стражи не появлялся.
.»Ян, слышишь меня?» – донёсся до Яра приглушенный голос Строгонова по каналу трансферанса.
«Я требую объяснений!» – заявил асассин.
«Пока их не будет. Собери воинов вокруг себя и при-готовься к полевой обороне. Скоро начнётся дело», – ответил Владимир и пропал.
Задерживаться Яр не стал. Захватив по пути связанную Олю, он вернулся к отряду, распинал прикорнувших бойцов и приказал срочно строиться. Связав Оле ноги и рот, Яр без вся-кого внимания к её протестам уложил девушку в большой по-ходный сундук Ольдена. Ничего, до эшафота полежит. Всё равно недолго осталось.
Не теряя больше ни минуты, он начал метаться по ла-герю и трубить тревогу. Разум подсказывал, что нужно скорее убраться из лагеря, но нечто другое сдерживало это разумное желание.
Первые взрывы загрохотали, когда едва половина вои-нов успела натянуть доспехи. Лишённые магической под-держки и защитных чар солдаты сгорали заживо десятками. Яр сам едва избежал гибели, успев укрыться в ближайшей канаве: по расположению Альянса прицельно били вражеские маги. Спустя пятнадцать минут половина лагеря погибла в огне.
Ян вернулся к отряду только под конец обстрела. Оль-ден додумался укрыть отряд от огня за невысоким холмом, что удачно вздулся в ста метрах от замка. Здесь же укрылось ещё около сотни бойцов.
– Господин Ян! – обрадованно закричал Ольден, когда наёмник подскочил к бойцам. – Господин Ян, наши все живы. Когда началось, я…
– Хорошо, здесь и окопаемся. Сейчас пойдут пешие, – не дослушав, прокричал асассин. Уши заложило от грохота взрывов, а нос и горло жёг запах гари. Территорию замка за-волокло дымом: горели палатки, люди, земля.
– Как окопаемся? А в замок?
– Поднимай ребят. Мечников – у подножья холма, стрелков и магов – на холм. Пока не высовываться. Я соберу оставшихся.
Выживших Яру удалось собрать четыре сотни. Полу-голые, покрытые сажей солдаты жались к наёмнику, будто он был их последней надеждой на спасение. Яру невольно было жалко их: в такой заварушке этим салагам бывать не приходи-лось: многие были простыми добровольцами или рядовыми дружинниками мелких кланов.
Воины успели наскоро вооружиться тем, что нашли среди пепелища, когда в сторону замка из ближайших зарос-лей (замок располагался на границе леса) покатила пешая вол-на неприятеля. С первого взгляда, на штурм стен шло не меньше пяти тысяч человек. Если учитывать, что гарнизон Льежа вмещал не более семисот воинов, продержаться защит-никам удастся недолго.
Неприятель наступал с противоположной от позиции Яра стороны. Судя по тому, что никто не спешил выкурить выживших с холма, враг их не видел: холм надёжно скрывал затаившихся солдат.
– Ольден, сколько у нас стрелков? – спросил Ян, наблюдавший за передвижениями врага.
– Восемь десятков. И пятнадцать магов.
– Пусть маги сконцентрируются на защите. Стрелкам приказ – атаковать.
– Есть!
Маленький отряд вступил в дело, когда первые залпы Большого Огня обрушились на замок. Бойцы Яна оказались с правого фланга неприятеля, и им было удобно бить пехотин-цев Лиги по незащищённым бокам. Они успели скосить не меньше пяти десятков воинов, прежде чем неприятель ответил магией. Однако склоны холма надёжно прикрывали стрелков от разящего огня, а сверкавшие молнии вслепую били по склону, нанося минимальный урон. С прочими заклятиями ма-ги пока справлялись.
Отчаянные действия выжившего отряда дали ощути-мый результат: врагу не удавалось сконцентрироваться на штурме – приходилось постоянно отвлекаться на защиту флангов. Защитники же яростно рубились на стенах. Молние-носная атака Лиги захлебнулась.
Не меньше пяти сотен ратников ренов отделилась от общей массы и под прикрытием арбалетчиков двинулась в сторону позиций отряда Яра. Плотность летевших болтов была такая, что стрелкам Альянса не удавалось поднять головы. Не меньше старались и маги противника. Долго продержаться отряду не удастся. Однако на это Яр не рассчитывал. Он впер-вые доверился не самому себе. А гению Строгонова. И не про-гадал.
Когда ворота Льежа держались на последнем издыха-нии, а ратники Яра с трудом стояли на ногах от усталости, над полем боя раздался чистый звук сигнального рога, возвещав-ший о подходе войск Альянса. Свежие массы хлынули в тыл врага, когда тот расстроил свои ряды и готовился взять стены.
Битва превратилась в бойню, и за час враг был смят и рассеян. Альянс одержал решительную победу, за которой до-рога открывалась на Эйкум-кас – главную резиденцию Ренес-санса.

– Синие глаза, говоришь? – потирая небритый подбо-родок, спросил Строгонов.
– Да. И бились они отчаянно. Никто не отступил, – от-ветил Яр. – Однако в драке под Льежем я таких не заметил.
– Тревожно… – пробормотал главнокомандующий и обвёл взглядом собравшихся в его шатре командиров.
Сразу после битвы под Льежем, Владимир собрал во-енный совет. Как он успел наскоро объяснить Яру, ловушка под замком была заранее приготовлена для ренов. Уведя большую часть войска на восток, Строгонов тем самым сделал ложный манёвр, и предоставил Лиге атаковать якобы плохо защищённый лагерь под Льежем. Естественно, что в этот мо-мент он заходил в тыл жадно бросившемуся на казавшуюся лёгкой добычей врагу. Рены не позаботились тщательно про-вести разведку, и, повылазив из лесных схронов, соединили силы и поспешили к Льежу. Тут-то они и попались. К сожале-нию, для успешного воплощения плана пришлось пожертво-вать двумя тысячами воинов, однако среди них были самые необученные и плохо вооружённые. Теперь же у Строгонова оставалось чуть более восьми тысяч дисциплинированных солдат, а у врага – жалкие остатки деморализованных обо-рванцев. Мощь Лиги была сокрушена. На вопрос Яра о том, почему Строгонов не предупредил его о готовящейся схватке, Строгонов неопределённо пожал плечами. Мол, военная тай-на. Никто, кроме него, о сути манёвров не знал.
– Однако что бы это ни было, путь на Эйкум-кас от-крыт. Если возьмём его, можно будет дальше двигаться на се-вер. – резонно заметил Ришам.
– А что жаждут варвары получить на севере? – вдруг подал голос Офицер Нейтралз, Андриан.
Грозный Вождь Остермана перевёл на Андриана свой тяжёлый взгляд и некоторое время внимательно изучал его бледное лицо.
– Богатство и славу. Думаю, у союзников Лиги найдёт-ся, чем поживиться, – ответил он после минутного молчания. – А что забыли там Нейтралз?
– Я о том же. Вопрос о северном походе нуждается в тщательном обсуждении. – сказал Андриан и воззрился на Строгонова, который задумчиво теребил подбородок. Он единственный сидел на большом деревянном стуле, располо-жившись лицом к гостям.
– Знаешь… – начал было Ришам, но Владимир прервал его:
– Позвольте. Оставим преждевременные споры. Пока нужно взять Эйкум-кас. Есть ли среди членов Альянса те, кто считают, что не нужно спешить с атакой на последний оплот Ренессанс? Пусть встанет и обоснует своё мнение.
Командиры быстро переглянулись друг с другом. В шатре присутствовали представители Сюреала, Хранителей, Остермана, Нейтралз, остатков Белых рыцарей и некоторых мелких кланов. Никто не ответил Строгонову. Владимир удо-влетворённо кивнул.
– Тогда завтра выступаем. Через трое суток мы должны быть под стенами Эйкум-каса. Фураж необходимо подготовить к началу похода. Андриан, проверь. Маяна предупредить о необходимости поддерживать коммуникации. В Льеже оставить двести человек гарнизона из числа бойцов Остерма-на. Ещё пять сотен из Нейтралз передать в подчинение Маяна – приказать ему обеспечивать безопасность окружающих дорог и поселений. Нести постоянную разведку. Вопросы?
Командиры молчали.
– Тогда совет окончен. Всем выспаться перед отходом. Подъём в восемь часов.
Когда союзники покинули шатёр, Строгонов облегчён-но вздохнул и откинулся на спинку кресла. Он чувствовал, как обильно так пот по спине. Никто не знал, каких чудовищных усилий ему стоит выдерживать спокойствие и не выдавать эмоций.
– И что дальше? – вдруг спросил Яр. Он так и остался стоять в тёмном углу шатра, где по привычке занял место в начале совета. Тень ему нравилась больше света. – Ты ведь прекрасно понимаешь, что эти псы с трудом уживаются друг с другом. Стоит общему врагу пасть, как они рассобачатся так, что центр Гипериона запылает пуще прежнего.
– Не знаю, Ян, – тяжело выдохнул Владимир. – Честно говоря, до определённого момента война с Лигой была делом чести и благих намерений. Я не мог позволить Ордену захва-тить власть. Из разных побуждений. Но как только общий враг падёт. Альянс прекратит своё существование, и междоусобицы разгорятся вновь. И всем будет наплевать, что два крупнейших города лежат в руинах, а население окружающих земель уменьшилось чуть не вдвое.
– А куда надеешься деться ты?
– На крайний случай уйду на службу к Ришаму.
– Не думаешь, что тебя попытаются убрать?
– Как говориться, человека судят по делам его. Если дело провалится – убьют. Если всё удастся, и я потребую долю – убьют. Ну а если с честью и славой под звук фанфар уйду в тень – оставят в покое.
– Не завидую, – цокнул языком Яр.
– Однако пока рано решать что-либо, – махнул рукой Строгонов. – Мир пришёл в пугающе быстрое движение. Зав-тра ситуация может повернуться так, что взвоем. Поэтому, иди. Отдыхай. Нынче ты бывалый сотник и любимый солда-тами командир. Твои три сотни выживших и вновь прибыв-ших пойдут за тобой хоть на край света. Подготовь их к вы-ступлению.
– С твоего разрешения мы задержимся и выйдем на день позже. Не думаю, что ты собираешься брать замок ренов с ходу.
– Верно, – кивнул Строгонов. – А зачем задержка?
– Мои воины страшно устали и нуждаются в неболь-шом отдыхе. Кроме того, Маян обещал, что подберёт для моих солдат новую амуницию. По старой памяти. Ему нужен день, чтобы запрошенные из Торвиля обозы пришли сюда.
Строгонов прищурился.
– Прохиндей. Хорошо. Но не больше дня. Если всё пойдёт удачно, на четвертые сутки мы нанесём удар. Думаю, у Лиги найдётся тысячи три воинов, чтобы хорошенько попор-тить нам нервы.
.– Ужин готов? – сухо осведомился Ян.
– Да, – покорно пролепетала Оля. – Накладывать?
Несмотря на кошмар огненной стихии, бушевавшей в лагере при нападении ренов, походный сундук Ольдена, в ко-тором Яр спрятал Олю, оказался нетронутым. Только слегка пригорел. Яр чуть не забыл о нём и спохватился только к но-чи.
При виде заплаканной и до смерти перепуганной де-вушки сердце наёмника дрогнуло, и он решил сжалиться над ней. Но с одним условием. Она становится его личным плен-ником и будет обслуживать его в походе. Убежать не получит-ся – Яр наложил на девушки Серую метку, от которой её спо-собен избавить либо он, либо хан, либо сильный маг. В про-тивном случае Яр найдёт её везде. И тогда наверняка воздаст по заслугам.
– Что у нас? Каша? – сморщившись, проговорил он. Подойдя к палатке, он в первую очередь скинул сапоги с уста-лых ног и уселся на матрац.
– С мясом, – кивнула девушка. Она так же была в чер-ных одеждах. Только капюшон Яр велел срезать.
– Ну давай, – махнул рукой наёмник.
Девушка мигом засуетилась вокруг весело булькающе-го над костром котла, и вскоре Яр получил доверху наполнен-ную миску ароматной снеди. Однако сразу есть не стал. По-ложив миску на колени, он достал из подсумка маленькую склянку с жёлтой жидкостью и накапал пару капель в кашу, внимательно присмотревшись к эффекту. По прошествии не-сколько секунд ничего не произошло: капли спокойно раство-рились. Удовлетворённо кивнув, наёмник принялся за ужин. Если бы в каше был яд, жёлтая субстанция превратилась бы в чёрную и громко зашипела.
– Что это? – удивлённо спросила Оля.
– Правда жизни, – угрюмо ответил Яр. – Себе положи.
– Я не голодна, – попыталась воспротивиться девушка.
– Себе положи, – оторвавшись от еды, размеренно по-вторил Яр.
– Ладно, ладно, не злись, – пробормотала девушка, по-спешно накладывая себе кашу.
– Я не злюсь. Я вообще редко злюсь.
– А вот и неправда, – уверенно заявила Оля, присажи-ваясь напротив Яра.
– Что неправда? – нахмурился наёмник.
– То, что пытаешься казаться холодным и неприступ-ным, – ответила девушка, облизывая ложку. – Это не так.
Яр дёрнул бровью, но не ответил. Потчеваться они за-кончили молча.
После ужина Яр быстро снял с себя амуницию и залез в палатку, с удовольствием развалившись на матраце. Нужно было хорошенько выспаться.
– Эм. Яр? – вдруг послышался голос Оли.
– Чего тебе? – недовольно пробурчал он из палатки.
– А где я буду спать? Вообще-то холодно на улице.
Яр тихонько выругался. О служанке-то он и забыл.
– Можно я к тебе? – не растерялась Оля.
Яр покачал головой. Ему тоже на улице спать не хоте-лось. Конечно, там не морозы, но лучше без ветра и без чужого храпа, который доносится от ближайших костров.
– Лезь, – коротко ответил он, с крайним неудоволь-ствием пододвигаясь.
– Спасибо! – звонкий голосок девушки выражал ис-креннюю радость.
– От тебя воняет, – сказал Яр, морща нос.
– От тебя тоже, – в тон ему ответила Оля.
Наёмник хмыкнул и повернулся спиной к девушке.
– Завтра помоемся перед отходом, – сказал он.
– Хорошо, – сказала девушка.
Яр по обычной привычке сразу заснул. Однако его чуткий сон постоянно тревожили разные звуки, доносившиеся за спиной. И разбудило тихое рыдание.
– Послушай, Оля, – начал он. – Если надо поплакать, выйди из палатки и там сделай все дела. Но не мешай спать.
– Прости. Можно, я тебя обниму? Мне так будет спо-койнее… и теплее.
– Хорошо, только ни звука.
Оля обняла Яна за грудь, а сама всем телом прижалась к его спине. Спустя пару минут девушка успокоилась, и, со-гревшись, провалилась в сон. Вскоре заснул и Яр.

***

– Дурные вести, Даратас. Дурные, – пробормотал ста-рик Бульвар, размешивая варенье в чашке чая.
– Увы, это так, – раскуривая трубку, ответил маг. Как только табак разгорелся, чародей поплотнее укутался в тёплое покрывало.
После памятного посещения Башни Культа, Даратас пришёл в себя только на пятый день. До этого он лежал в ла-зарете и бредил. Хозяин Цитадели подумал, что маг потерял рассудок после своего страшного мероприятия, но в какой-то момент Даратас пришёл в себя. Однако последствия сопри-косновения с чудовищными потоками силы никуда не исчез-ли: его постоянно трясло, тепло едва задерживалось в теле, а голова раскалывалась от боли – Даратас с трудом соображал. Штатные маги наложили на него несколько поддерживающих заклинаний, но единственным лекарством оставалось время.
– Но что же Ткач? – не унимался Бульвар. – Неужели он действительно потерял память? И кстати… Разве ты не чувствовал истинную мощь Дарианы? Как она могла так долго скрывать её от тебя?
– Как много вопросов, – тоскливо произнёс Даратас. – Моя голова столько не выдержит.
– Хороший маг действительно может скрывать свою силу, – прозвучал голос третьего человека, – по крайней мере, от того, кто слабее него.
До этого сосредоточенный на разговоре с Даратасом Бульвар с удивлением посмотрел в центр зала: в его ставке по-явился незваный гость, который явно не пользовался дверью при входе. Одетый в грязный серый плащ, он держал длинный чёрный посох в руке и спокойно смотрел на сидящих за сто-лом людей.
– Что… – начал было Бульвар.
– Вельтор, – тихо проговорил Даратас и поёжился.
У Бульвара расширились глаза.
– Ткач?
– Так звали одно из моих воплощений, – кивнул Названный богом, подойдя к столу. Отодвинув стул, он мед-ленно присел. – Тебе, Бульвар, я ещё известен под именем Ди-ора.
– Что это значит? – нахмурился Хозяин.
– Единый разум не способен охватить явления во всем их многообразии. Он слишком подвержен влиянию своего предпонимания. Пришлось отделять одну часть себя от другой. Впрочем, оставим этот разговор. Сейчас вы общаетесь лично со мной. С моей основной частью.
– Хорошо. Но разве ты, или одно из твоих воплоще-ний, не знали, что Дариана – Первый Мастер?
– Как бы это не могло показаться странным, я действи-тельно не знал. До определённого времени.
– Ты же сказал…
– На момент Войны Сил Дариана была для меня вол-шебницей. То, что ей удалось сразить Ткача – удача. А, может, и сущая закономерность.
– Но после войны тебе всё стало известно, – сделал вывод Даратас.
– Верно.
– Но почему ты не сказал?! – недоумению Бульвара не было предела.
– Последовательная цепь событий нуждалась в есте-ственном развитии.
– Ты наблюдал, – кивнул Даратас.
– Это было необходимо.
– Ну а теперь? Зачем пришёл? – глаза Бульвара сузи-лись. Было видно, что он не одобряет действий Велтора.
– Помочь выиграть время, – ответил Названый богом.
В этот момент дверь Ставки с грохотом открылась, и в зал вбежал закованный в латы воин.
– Господин Бульвар! – бухнув кулаком в грудь, обра-тился солдат.
.– Что стряслось? Чего врываешься без спроса? – в го-лосе Бульвара читалось плохо скрываемое раздражение.
– Там, у ворот. Куча каких-то странных созданий. Ко-мандор Вульт говорит, что это Хантеры!
– Так оно и есть, – сказал Вельтор. – Впусти их, Хозя-ин Цитадели.
Бульвар поморщился, но кивнул.
– Хорошо. Пятая и Седьмая казармы в их распоряже-нии, – сказал он.
Гонец поспешно покинул Ставку.
– Сколько их? – спросил вдруг Даратас.
– Десять тысяч, – ответил Вельтор. – Но количество не имеет значения. Цитадель не выстоит в любом случае…
…

0 комментариев

Только зарегистрированные и авторизованные пользователи могут оставлять комментарии.

О НАС

Наши авторы

Как купить?

Контакты

Слёзы Феникса: Любовь

Описание

Характеристики

0 комментариев

Авторизация

О сайте

Подписка

Авторам

О НАС

Наши авторы

Как купить?

Контакты

Слёзы Феникса: Любовь

Описание

Характеристики

Авторизация

О сайте

Подписка